질병이 나타나지 않았을 때는 예방접종의 중요성을 잊기 쉽다. 하지만 최근처럼 코로나19로 전염병의 위협이 가까이 있을 때, 전 세계는 이 위협으로부터 우리를 보호해 줄 백신을 간절히 기다린다. 예방접종은 질병의 확산을 억제하기 위한 긴급 대응책이 될 수 있다. 현재 콩고민주공화국에서 유행하고 있는 홍역의 경우가 그렇다. 콩고민주공화국에서는 30만 명이 홍역에 감염되고 1년 만에 6,000명 이상이 사망했는데, 국경없는의사회는 2018년 한 해에만 홍역 발생에 대응해 140만 명 이상에게 홍역 예방접종을 성공적으로 실시해 감염 통제에 기여할 수 있었다. 현재 코로나19도 마찬가지다. 코로나19가 전 세계에서 확산되는 동안 백신이 개발되어 사용할 수 있게 되면 확산을 억제할 수 있을 것이다. 사람들에게 면역이 생겨 바이러스에 감염되거나 확산시킬 위험을 줄이는 것이다.

백신은 또한 질병을 완전히 근절하는 방법이 될 수 있다. 1980년 세계보건기구(WHO)는 ‘천연두 퇴치’를 선언했는데, 마지막 자연감염 사례가 보고된 지 3년 후였다. 천연두를 완전히 퇴치하기 위해서는 20년 이상의 전 세계적인 노력이 필요했다. 천연두는 지금까지 성공적으로 근절된 최초의, 그리고 유일한 인간 질병이다. 덕분에 미래 세대는 천연두에 감염될 위험이 없어 더 이상 예방접종을 받을 필요가 없게 됐다.

우간다 창괄리(Kyangwali)에서 국경없는의사회 직원이 아동에게 경구용 콜레라 백신을 투여하고 있다. ©Stitching Picture/MSF

많은 질병은 백신으로 예방할 수 있고, 몇몇 질병은 천연두처럼 근절하기도 했으나, 국경없는의사회는 이런 질병으로 목숨을 잃는 환자들을 계속해서 목격하고 있다. 홍역, 소아마비, 콜레라, 폐렴구균 폐렴으로 인한 사망이며, 희생자는 대부분 아이들이다. 이미 더 이상 병을 치료하기 위한 약이 제조되지 않을 정도로 전 세계에게 사라진 디프테리아조차 예멘과 같은 나라에서는 다시 등장했는데, 바로 전쟁으로 인해 정기적 예방접종이 부족했기 때문이다.

분쟁으로 인한 공중보건 체계 붕괴는 전염병 발생의 주요 원인 중 하나이다. 정기적인 예방접종 프로그램이 더 이상 보장되지 않을때 이전에 근절되었던 질병이 다시 나타나고, 이때는 이미 치료를 받을 수 없는 시기인 경우가 많다. 정기적 예방접종에 장벽이 되는 것은 전쟁뿐만이 아니다. 교통 인프라와 전기 공급이 부족하면 거리가 먼 지역에서 예방접종 캠페인을 실시하기가 매우 어려워진다. 백신은 주로 낮은 온도에서 보관해야 하는데, 국경없는의사회가 활동하는 지역에서는 이것이 어려운 경우가 많다.

콩고민주공화국 카탕가(Katanga)에서 진행된 홍역 예방접종 캠페인을 통해 한 아이가 예방접종을 받고 있다. 홍역은 특히 어린 아이들에게 치명적으로 나타나며, 홍역에 걸린 아동 중 77% 이상이 1~5살 사이인 것으로 나타났다. ©Juan Carlos Tomasi/MSF

또 다른 장애물은 바로 ‘높은 가격’이다. 폐렴은 대표적인 아동 사망 원인 질병이지만 폐렴구균 백신을 통해 쉽게 예방할 수 있다. 하지만 이 백신을 필요로 하는 수백만 명의 아이들에게 접근성이 제한된다. 2016년, 국경없는의사회 액세스 캠페인(필요한 사람들에게 의약품이 제공되지 못하게 하는 재정적 장벽과 맞서 싸우는 국경없는의사회의 필수 의약품 접근성 강화 캠페인)은 백신을 생산하는 두 제약회사에게 개발도상국과 인도주의 단체를 위해 아동 1인당 9달러로 가격을 낮춰달라는 청원서를 제출했다. 이 청원서에는 40만 명 이상이 서명했다. 하지만 2019년 12월, 제3의 경쟁기업이 백신을 생산하기 시작했을 때에야 가격이 떨어질 가능성이 보였다.

남수단 이다(Yida) 난민 캠프에서 폐렴구균 백신 캠페인을 진행하고 있다. ©Yann Libessart/MSF

이것은 왜 백신을 ‘비즈니스 게임’이라 하는지 볼 수 있는 한 가지 예에 불과하다. 하지만 그 결과는 수천 명의 생명으로 측정된다. 백신의 가격 때문에 어떤 아이들이 생명을 지킬 수도, 잃을 수도 있다.

세계는 지금 모두를 위협하는 전염병의 영향을 느끼고 있다. 전례없는 조치를 취하도록 강요받고 있기도 하다. 만약 코로나19 백신이 개발되었는데 대부분의 사람들이 혜택을 받지 못할 정도로 높은 가격으로 시장에 나온다면 우리는 어떻게 할 것인가? 이윤을 잃지 않으려는 이유로 얼마나 많은 고령자와 기저질환자, 의료진이 목숨을 위협받아야 하는가? 코로나19 대유행은 이미 우리 각자의 인생과 세계의 역사에 지울 수 없는 흔적을 남겼지만, 적절한 가격의 백신은 보다 적은 손실로 이 전염병에 결말을 맺을 수 있다.

레바논의 국경없는의사회 간호사가 불활성폴리오바이러스백신(IPV)을 주사기에 채우고 있다. ©Mario Fawaz/MSF