약품보관용 냉장고와 현미경, 발전기를 싣고서 오토바이를 타고 진흙투성이 열대 우림 길을 따라 이동하고, 통나무 배를 타고 물이 불어난 강을 건너는 것은 쉬운 일이 아니다. 하지만 국경없는의사회 프로젝트 코디네이터 윌 터너(Will Turner)는 앞으로 4주간 콩고민주공화국 오지 마을의 4만 명의 주민들에 대한 수면병(인간 아프리카 트리파노소마증) 검사를 실시하기 위해 이처럼 어려운 일을 마주하게 될 것이다.
콩고민주공화국 북쪽 끝에 위치한 빌리(Bili)시는 우엘레(Uélé)강과 중앙아프리카공화국과의 국경 사이에 위치한 삼림 지역이다. 이 지역은 체체파리에 의해 전염되는 치명적인 질병인 수면병이 세계적으로 활발하게 발생하는 지역이다. 하지만, 이 곳에 도달하는 일이 어렵고 정세 또한 불안정하기 때문에 이 질병은 오랫동안 외면되어 왔다. 모든 수면병 환자의 자그마치 85%가 콩고민주공화국에서 발견된다.
수면병 이동 진료팀이 직면한 어려움들
2013년 4월 초, 국경없는의사회 수면병 이동 진료팀은 빌리 병원에 연구실과 치료 병동을 세우고 지역민들에 대한 수면병 검사를 시작했다. 빌리의 모든 주민에 검사를 마치면, 치료팀은 주변 열대 우림 깊이 위치한 약 50곳의 마을로 초점을 돌릴 것이다. 치료를 받지 않을 경우 치명적인 이 병을 진단 받은 환자들은 빌리의 병원으로 후송된다.
터너는 “저희는 3주에서 4주 동안 계속해서 이동할 것입니다. 때로는 거의 길이 없는 숲길을 관통하기 위해 오토바이를 타게 될 것입니다. 매일 새로운 마을로 옮겨 다니며 천막에서 잠을 잘 것입니다. 이렇게 함으로써 우리는 수백 명의 감염된 환자들을 발견하고 치료하기를 기대하고 있습니다” 라고 전했다.
수송에는 막대한 어려움이 따른다. 공급물자가 빌리에 도착하려면 최대 한 달이 걸릴 수 있다. 숲 속 간이 활주로에 착륙하는 경비행기로는 한번에 가져올 수 있는 공급물자의 양이 한정되어 있다. 화물을 실은 트럭은 뗏목 위에 실린 채로 강을 건너야 하며, 진흙투성이 길에는 종종 넘어진 나무가 길을 가로 막고 있다. 우기 동안에는 많은 지역에 대한 접근이 불가능하다.
뿐만 아니라, 수면병 검사는 복잡하고, 몇 가지 약품은 항시 냉장 보관되어야 해, 심지어 가장 멀리 떨어진 지역에서도 발전기와 냉장고는 필수품이다. 진단을 내리기 위해서는 경험있는 임상병리사와 현미경과 원심 분리기와 같은 섬세한 도구가 필요한데, 이들 도구 역시 열대 우림을 통과하여 운반되어야 하는 것이다.
하지만 터너가 속한 수면병 이동 진료팀은 이와 유사한 현장 프로그램을 남수단, 차드, 중앙아프리카공화국, 콩고공화국, 그리고 콩고민주공화국의 다른 지역에서도 수행한 바 있기 때문에 이러한 도전과제를 받아들일 준비가 되어 있다.
남수단에서의 활동
가장 최근에 수면병 이동 진료팀은 남수단에서 9개월을 보냈는데, 이 곳은 역사적으로 수면병의 유병률이 높은 또 다른 지역이다. 남수단의 취약한 보건 시스템은 수십 년간의 내전을 극복하기 위해 안간힘을 쓰고 있다. 이 팀은 과거 수면병 유병률이 매우 높았었던 중부 및 서부 에콰토리아(Central and Western Equatoria) 전역의 마을들을 대상으로 삼았다. 이 마을에서 저 마을로 수천 킬로미터를 이동하며, 이 팀은 6만 명 이상의 주민들을 검사했다. 38명의 양성 환자가 발견되고 치료되었으며, 이는 이들 지역의 수면병 유병률이 크게 줄어들었음을 시사하는 좋은 소식이었다. 활발한 진단활동과 더불어 국경없는의사회 이동 진료팀은 보건부 진료소 내의 검사와 진단, 그리고 치료를 개선하기 위해 노력했다. 200명이 남는 남수단 보건인력이 감독, 검사, 치료에 대한 훈련을 받았으며, 이들은 앞으로 수년 동안 이를 시행할 수 있을 것이다.
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활발한 진료활동과 남은 과제들
빌리에서 터너와 그의 팀은 4년 전에 시작된 일을 마무리 할 수 있기를 희망하고 있다. 4년 전에, 국경없는의사회 팀은 치안상의 이유로 프로젝트가 중단되기 전까지 해당 지역 내에서 세 달 만에 수면병 환자 120명을 발견하고 치료했었다.
빌리에서 조금만 날아가면, 또 다른 국경없는의사회 진료팀이 딩길라(Dingila)와 안고(Ango) 시내 및 주변에서 수면병과 싸우느라 바쁜 시간을 보내고 있다.
터너는 “넓은 지역에 걸쳐 주민들을 검사하고 치료함으로써 우리는 다른 무엇보다도 생명을 구하고 있으며, 또한 이 질병의 유병률도 감소시키고 있습니다. 환자 한 명을 치료하는 것은 올바른 방향으로 내딛는 한 걸음이 됩니다” 라고 말했다.
하지만 험난한 지형, 다루기 불편한 도구, 지역 정세 불안 외에도 다른 어려움이 있다. 터너는 “더 간단하고 적합한 진단 도구 및 치료법, 그리고 국영 프로그램을 위해 안정적인 자금 조달이 이루어지기 전까지는, 이 질병을 퇴치하는 일은 계속해서 힘든 싸움이 될 것입니다”라고 덧붙였다.
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