국경없는의사회 수면병 이동 진료팀에 속해있는 콩고민주공화국 출신 의사 파피 반자(Papy Banza)는 최근 9개월의 남수단 현장활동을 마쳤다. 해외에서 파견된 현장활동가들은 현지 의사, 간호사, 임상병리사, 로지스티션 그리고 지역 보건인력 등과 함께 수면병으로 알려진 아프리카 트리파노소마증의 유병률이 높은 지역에서 활동했다. 국경없는의사회 팀은 에콰토리아(Equatoria) 주의 중앙과 서부마을을 중심으로 수면병 진단과 치료를 수행하고 있으며, 더불어 보건인력 훈련과 감독 그리고 옹호활동을 하고 있다.
모국인 콩고민주공화국에서 국경없는의사회를 통해 현지 의사로 5년간 근무한 후, 저는 해외로 파견되어 수면병 이동 진료팀 소속으로 일하게 되었습니다. 처음으로 모국을 떠나 중앙아프리카공화국에서 팀원들을 만나 활동을 했고, 오래 지나지 않아 남수단으로 이동해 프로젝트를 시작하게 되었습니다. 영어를 쓰는 나라는 처음이라 정말이지 새로운 도전이었습니다!
의사로서 저의 역할은 수면병 진단활동을 통해 발견된 환자들을 치료하는 일이었습니다. 임상병리사, 로지스티션, 그리고 다른 팀원들은 외딴지역에서 수면병 진단을 위해 전수조사를 수행했습니다. 수면병은 소외된 질병으로, 체체파리라는 기생충에 의해 감염되어 치료하지 않으면 치명적인 질병입니다. 불행히도 초기 증상은 말라리아와 장티푸스 등 여타의 많은 질병들과 유사해 종종 진단이 어렵습니다.
수면병 이동 진료팀에서의 역할
저희는 10월부터 5월까지 건기 중에 모든 활동을 집중해서 수행했습니다. 남수단에서는 우기가 되면 종종 도움을 가장 필요로 하는 마을에 도달하는 것이 불가능합니다. 하지만 건기라고 해서 수월한 것만은 아닙니다. 이러한 환경에서 진단 활동을 한다는 것은 커다란 도전이었습니다. 이동 진료팀의 각 구성원이 각각의 구체적인 역할을 제대로 수행해주어야만 했습니다. 말라리아와 달리 수면병에는 신속한 진단법이 없어 우리는 매번 발전기로 가동하는 현미경과 원심분리기를 갖춘 이동 실험실을 새로 설치했습니다. 팀원들이 진단을 시작하는 동안 저는 치료할 환자를 맞이하기 전에 다른 종류의 업무들을 마무리했습니다. 저는 심지어 콜드체인(cold chain, 백신보관용 냉장고)을 관리하는 법을 배웠고, 매우 흥미로웠습니다.
하지만 검진팀이 양성반응의 환자를 찾았다는 연락을 받게 되면, 저의 본연의 일이 시작됩니다. 적절한 치료가 이루어지기 위해서는 각 환자가 질병의 어느 단계에 있는지 확인을 해야 합니다. 1 기는 환자의 혈액에 기생충이 존재하는 상태이지만, 2기는 기생충이 뇌에 확산되어 있는 상태입니다. 환자의 질병 단계를 구분하는 방법은 척추 아랫부분에 바늘을 꽂아 골수를 뽑아내는 고통스러운 요추 천자가 유일합니다. 이러한 방법은 숙련된 의료인을 필요로 합니다. 수십 년 동안 분쟁을 겪은 남수단에서는 이러한 자격을 갖춘 의료인력을 찾기가 어렵습니다.
기존의 수면병 치료법은 인체에 유해한 비소(arsenic)에 기반을 둔 방법으로 20명 중 1명을 사망에 이르게 했습니다. 다행히도 독성이 덜한 치료법으로 새롭게 알려진 니퍼르티목스-에플로리니틴 병용요법(NECT)은 국경없는의사회와 DNDi(알려지지 않은 질병을 위한 이니셔티브)에 의해 지지를 얻었고, 현재 상용화되었습니다. 그러나 치료는 여전히 7-10일 정도의 기간 동안 지속된 입원을 요합니다. 또한 합병증을 수반한 부작용이 있을 수 있습니다.
영원히 마음에 남을 한 환자
제 마음에는 이곳에서 치료를 받은 한 환자가 남아있습니다. 나이조차 모르는 한 여성은 현장 검사에서 양성으로 판명되었습니다. 그녀의 집을 방문한 동료에게서 그녀에 대한 이야기를 들었습니다. 그녀가 병원에 이송되기 위해 차에 오르자, 세 살배기 어린 아들이 비명을 지르기 시작해 결국엔 아이를 함께 데리고 오기로 결정할 수 밖에 없었다고 합니다. 병원에서 시행한 요추천자 검사를 통해 그녀는 2기 판명을 받았습니다. 우리는 그녀에게 아들의 검사여부를 물어보고 허락아래 아이를 검사했습니다. 놀랍게도 아이 또한 2기로 판명되었습니다. 검사하지 않았다면 큰일날뻔한 거죠. 저는 어머니와 아이에 대한 치료를 처음부터 끝까지 진행했고 다행히도 부작용은 나타나지 않았습니다.
그녀는 서 에콰토리아 주 문드리(Mundri) 마을에서 우리가 치료한 마지막 환자였습니다. 치료 완료 후 우리는 그녀를 집으로 데려다 주기로 계획하고 차를 타고 함께 마을로 갔습니다. 길고 긴 길을 따라 한 시간 가량 이동하던 중 차가 멈춰 섰습니다. 차를 타고 진입할 수 있는 길이 끝났기 때문입니다. 저는 그녀가 어디에 사는지 물어봤고 차가 멈춰선 곳에서 3km정도 수풀을 지나야 한다고 말했습니다. 저는 주위를 둘러보았습니다. 체체파리에게 다시 물릴 위험이 있는 높이 우거진 풀 숲으로 그녀가 다시 돌아가는 것 같아 걱정이 되었습니다. 여성들은 세탁을 위해 강이나 장작을 줍기 위해 숲에서 많은 시간을 보내는데, 이렇게 체체파리를 통한 감염에 크게 노출되어있습니다. 제가 할 수 있는 것이라곤 그녀가 안전하길 바라는 것뿐이었죠. 저는 어머니와 아이를 보며 작별인사와 함께 그들의 행운을 빌어주었습니다. 수풀 속으로 멀어져 가는 그들의 등을 보며 그들에게 앞으로 무슨 일이 일어날지 다시는 알 수 없으리라는 걸 알아 마음이 아팠습니다.
환자를 치료하는 동안 저는 현지 병원 직원과 최대한 많이 일하려고 합니다. 한 달 정도 활동한 후 다른 지역으로 이동하게 되더라도 의료 활동을 지속할 수 있도록 준비하는 것이죠. 예전에는, 수면병을 가진 것으로 의심되는 사람들은 치료를 위해 멀리 다른 도시로, 혹은 국경을 넘어 우간다까지 가야 했습니다. 하지만 지금은, 직원의 훈련으로 인해 지역 병원에서 검사 및 치료가 가능합니다.
제게 어려운 도전이었던 수면병 이동 진료 활동이 막바지에 접어들었습니다. 두 국가, 다섯 곳의 거처, 6만 명 이상 검사, 수 십 번의 성공적인 치료 후 새롭게 건강한 삶을 사는 사람들… 이제 저는 남수단에서 활동을 마무리하고 다음 현장활동 파견 전까지 가족들과 함께 보내는 시간을 기대하고 있습니다!
남수단에서 9 개월 동안 활동하며 수면병 이동 진료팀은 9,000 km 이상을 이동하며 141개의 다른 현장에서 6만 여명의 사람을 검사했다. 38 명의 환자가 양성으로 판명 및 치료받았는데, 이는 해당 지역에서 수면병의 유병률이 크게 감소했다는 좋은 소식이다. 적극적인 진단 활동 이외에도, 수면병 이동 진료팀은 기존 서비스의 진단 및 치료 능력을 향상시키고 열악한 검사 환경을 개선을 지원했다.
