영국 의학전문지 ‘더 란셋’(The Lancet)에 실린 예비 에볼라 백신에 대한 중간 검토는 매우 유망한 결과를 나타냈습니다. 이번 검토는 이 백신의 효과가 100%라고 명시하고 있습니다. rVSV-EBOV라고 불리는 이 백신의 임상시험은 국경없는의사회, 세계보건기구(WHO), 노르웨이 공중보건연구소, 기니 정부 등이 참여한 시험으로서, 감염 환자의 ‘고리’(ring)가 되는 주변 사람들, 그리고 병에 접촉할 위험이 있는 최전선 활동가들에게 초점을 맞춰 2015년 3월 기니에서 시작되었습니다.

국경없는의사회도 이번 임상시험에 중요한 역할로 참여했습니다. 의사, 간호사, 응급 구조요원, 진단/검사 담당자, 청소 담당자, 시체 매장팀 등을 포함해 기니에서 일하는 최전선 활동가 1200명에게 백신을 처방했습니다.

이번 임상시험 결과가 에볼라 퇴치에 무슨 의미가 있는지, 에볼라 관련 실험 도구 개발과 관련된 국경없는의사회 활동을 이끌어 온 버트란드 드라구에즈 박사의 이야기를 들어보았습니다.

Q. 이번 예비 데이터로 알 수 있는 것은 무엇입니까?

기본적으로, 최신 데이터는 이 백신이 에볼라로부터 사람들을 보호하는 데 효과가 있다고 말해주고 있습니다. 비록 표본 규모가 매우 작고, 앞으로 더 많은 연구, 분석이 필요하지만, 막대한 공중보건 비상사태를 겪은 우리는 에볼라에 노출될지도 모르는 사람들 - 감염 환자와 접촉한 사람들 및 최전선의 활동가 - 을 보호하기 위해 이 백신을 계속 사용해야 합니다.

Q. 이번 예비 결과들은 어떤 점에서 눈여겨볼 만합니까?

우리는 역사상 처음으로 에볼라 퇴치에 도움을 줄 백신의 효능을 입증하는 증거를 얻었습니다. 이 치명적인 병으로 인해 너무도 많은 사람들이 죽어 갔고, 이 때문에 의료계 종사자들은 에볼라 대응에 아무런 효과를 낼 수 없다는 큰 좌절을 겪어 왔습니다. 예방 도구가 실제로 얼마나 효과가 있을지 알려면 더 많은 데이터가 필요하지만, 이것은 획기적인 돌파구입니다. 보호 기제가 얼마나 빨리 작동을 시작해 오래 지속되는지는 아직 분명치 않습니다. 이 모든 것들은 더 많은 연구, 분석을 거쳐 결정되어야 합니다.

Q. 이것이 에볼라 퇴치에 의미하는 바는 무엇입니까?

산발적으로, 비교적 작은 규모로 여기저기서 전염이 일어나는 것을 볼 때, 에볼라 퇴치 활동의 모든 요소는 지속해야 한다는 것을 알 수 있습니다. 에볼라 환자 관리, 격리 치료, 지역사회 활동, 안전한 매장, 보건 증진 활동, 심리사회 지원, 접촉자 추적 등이 이에 포함됩니다.

하지만, 이러한 활동에 더하여 예방 도구까지 갖춘다면 전염의 사슬을 끊는 데 분명 가속이 붙을 것입니다. 이번 임상시험의 주 목표가 감염 환자와 접촉한 사람들 및 최전선 활동가들이기 때문입니다.

Q. 새 도구를 가장 잘 쓰려면 어떻게 해야 합니까?

이제 백신의 효능을 알게 되었으니, 기존 전염의 사슬을 끊기 위해 백신이 가장 필요한 사람들에게 최대한 신속하게 백신을 제공할 수 있어야 합니다. 감염 위험이 가장 높은 사람들에게 초점을 맞춘 이 접근을 다른 곳에도 즉시 적용해, 기존 임상시험의 틀 안에서 최대한 빨리 백신을 사용할 것을 에볼라 영향 국가들에 요청합니다.

Q. 에볼라 영향을 받은 모든 나라에서 대규모 백신 캠페인을 실시해야 합니까?

현재 에볼라 확산은 영향국 내 몇몇 위험 지역에서만 나타나는 등 꽤 국한적인 양상을 보이고 있습니다. 이 패턴을 볼 때, 감염 환자 주변 사람들 및 최전선 활동가들을 중심으로 백신을 제공하는 데 에너지와 자원을 집중하는 것이 훨씬 더 합리적일 것입니다. 이들이 에볼라에 걸릴 위험이 가장 높으므로, 시급히 이들에게 초점을 맞춰야 합니다.

Q. 이번 시험에 국경없는의사회는 어떻게 관여하게 되었습니까?

국경없는의사회가 임상시험에 관여하는 것은 드문 일입니다. 하지만 이번 위기의 규모, 그리고 에볼라 퇴치 활동의 최전선에서 우리가 담당하는 독특한 위치를 고려하여 임상시험 참여를 결정했습니다. 기니에서 우리는 이미 임상시험 1단계에서 1200명의 최전선 활동가들에게 백신을 제공했습니다. 백신의 잠재적인 효능 결과가 알려진 지금, 국경없는의사회는 임상시험을 확대하여 시에라리온, 라이베리아에서도 비슷한 임상시험 실시를 격려하고 이에 기여할 의지가 있습니다.

Q. 이번 결과로, 에볼라 영향국에서 국경없는의사회가 해온 대응 활동도 달라지게 됩니까?

이번 결과는 매우 유망하며, 분명 우리는 최대한 신속하게 위험 집단에 이 백신을 제공해야 합니다. 하지만 접촉자 추적, 보건 증진, 감염 환자 격리 등 에볼라 대응의 모든 영역을 지속하는 것도 매우 중요합니다.